Sida. Preguntas con respuesta

VIH: ¿qué es y cómo actúa? ¿Es lo mismo que el sida?

VIH son las iniciales del Virus de la Inmunodeficiencia Humana. Se trata de un retrovirus, lo que significa que, para reproducirse, necesita convertir su material genético (ARN) en ADN. Y esto lo hace parasitando un tipo de linfocito que hay en nuestro organismo, conocido como CD4 o T4, al que terminará destruyendo. El linfocito T4 tiene un papel vital. Es el responsable de reconocer los diferentes tipos de virus, bacterias, hongos y parásitos invasores y activar el sistema inmune que es el que se encarga de la defensa. La lucha de nuestro organismo contra el VIH es lenta y compleja, pero con el paso del tiempo (pueden transcurrir años) y, salvo que le facilitemos la ayuda con medicamentos externos (los famosos antirretrovirales), lo normal es que pierda la batalla:

• Llegará un momento en que el ritmo de infección del retrovirus sobre los linfocitos T4 supere la velocidad con que el cuerpo humano crea otros nuevos, debilitando definitivamente el sistema inmunitario.
• Luego es cuando quedan expuestos los órganos y tejidos del organismo a todo tipo de infecciones: tuberculosis, neumonía, candidiasis, etc. A partir de ese momento se habla de sida (las siglas de Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida).

 

Sida en España, ¿crece o disminuye?

Entre 120.000 y 150.000 personas viven con VIH en España. De ellas, casi un tercio aún no lo sabe.

Los datos oficiales, del año 2010, indican que hubo 1.162 casos nuevos de sida, de los cuales el 77% eran varones. Una cifra que supone un descenso del 16% (en hombres) y del 18% (en mujeres) respecto al año anterior, continuando la tendencia descendente iniciada a mediados de los noventa, gracias a la generalización de las actuales terapias combinadas. Son cifras elevadas en relación con otros países de nuestro entorno.

Sin embargo, estas cifras pueden transmitir una sensación engañosa. Una cosa es que disminuyan los casos de sida, debido a la eficacia de los tratamientos, y otra que disminuyan las nuevas transmisiones: lamentablemente el número de nuevas infecciones aumenta año a año. En España, en 2010, se produjeron 2.907 nuevos diagnósticos de infección.

Los datos muestran que existe un predominio de la transmisión por vía sexual (por relaciones heterosexuales u homosexuales): de esta forma se producen la mitad de los nuevos casos. La transmisión sexual del VIH disminuiría en más de un 30% anual si todas las personas infectadas por el VIH conocieran su situación y adoptasen medidas preventivas.

¿Cómo avanza la enfermedad?

Cursa en varias fases

• Infección aguda o primo infección. Así se conoce a la primera fase de la enfermedad, que tiene lugar entre una y cuatro semanas después de la infección del virus VIH. Es difícil de reconocer, ya que a menudo no presenta síntomas y cuando lo hace pueden confundirse con los de una breve gripe.
• Fase asintomática. Sucede a la anterior y es mucho más prolongada en el tiempo. Dependiendo de cada persona, puede durar entre unos pocos años y más de diez. Es a lo largo de este periodo cuando el sistema inmunitario del enfermo va debilitándose lenta pero irremisiblemente; salvo que se trate al paciente con antirretrovirales, claro.
• Fase sintomática. Es la tercera y última fase. Se llama así porque marca el inicio de los síntomas, que son los propios de las enfermedades oportunistas: aquellas que surgen como consecuencia de la debilidad del sistema inmunitario. Los primeros suelen ser problemas bucales (úlceras, gingivitis) y en el esófago (como la candidiasis esofágica, que produce placas que dificultan la deglución). Otros frecuentes son la dermatitis seborreica, el cansancio, la fiebre y los sudores nocturnos, las diarreas y la pérdida de peso; pero también la tuberculosis, las infecciones del sistema nervioso o los tumores (de los que el sistema inmunitario también nos protege). La demencia es otra manifestación más, pero en este caso se trata de un efecto directo del VIH.

 

¿Cómo se transmite el VIH?

El virus VIH se transmite a través de:

• la sangre (incluida la de la menstruación),
• el esperma,
• los fluidos vaginales y la leche materna de la persona infectada.

Por eso, las vías de transmisión son:

• de forma creciente, las relaciones sexuales no protegidas
• de madre a hijo,
• por transfusiones no controladas de sangre o hemoderivados (en España se hacen controles desde 1987),
• por un accidente en el ámbito sanitario (en una intervención quirúrgica, por ejemplo),
• por el intercambio de jeringuillas entre drogodependientes.

   

  

¿Cómo no se transmite?

El VIH no se transmite a través del sudor, la saliva o la picadura de un mosquito, por compartir objetos de uso cotidiano: un vaso, un tenedor...

Si tengo buena salud, ¿puedo estar infectado?

El hecho de gozar de buena salud no significa que no se haya podido infectar con el virus del sida en el pasado. Una persona infectada con el VIH puede estar absolutamente libre de síntomas durante más de 10 años. Por eso, si duda, hágase la prueba.

¿Y si soy fiel a mi pareja (y ella a mí)?

Sólo existen garantías de no estar infectados si para ambos se tratase de su primera pareja sexual, o porque ambos hubiesen dado negativo en las pruebas del sida previamente (teniendo en cuenta el periodo ventana). Insistimos: aunque no tenga síntomas de la enfermedad es posible que se hubiese contagiado antes de conocer a su actual pareja.

¿Es el sexo oral una práctica de riesgo?

Sí, si no se practica con protección. Siempre hay riesgo si los fluidos sexuales masculinos (esperma) o femeninos (flujo) se ingieren o entran en contacto con la boca, porque es posible que exista alguna pequeña herida en ella (una llaga, gingivitis...). Recuerde que un pequeño corte o herida en la piel o en las mucosas podría funcionar como una puerta de acceso del VIH al organismo. Eso sí, el riesgo de esta práctica no es ni mucho menos tan elevado como en una penetración no protegida.

¿Con el preservativo se puede prevenir?

Efectivamente. Con el preservativo (masculino o femenino) y, en el sexo oral sobre una mujer, con el cuadrante de látex (o un preservativo abierto con un corte).

¿Dónde se hace la prueba del sida?

Siempre que tenga dudas, hágase la prueba. Hágalo por su propia salud, por la de su pareja y por la de sus futuros hijos (si piensa tenerlos).
Piense que desde que una persona resulta infectada, puede transmitir el virus a otras personas con las que mantengan relaciones sin protección. O si es una mujer y se queda embarazada puede contagiar al bebé. Además, no es lo mismo empezar a tratarse en las primeras etapas de la enfermedad que en las últimas. Los fármacos antirretrovirales son muy efectivos, pero si no empiezan a tomarse antes de que los síntomas se manifiesten, la esperanza de vida se reduce notablemente.
Para hacerse la prueba puede:

• Acudir a su médico de cabecera.
• Acudir a alguno de los lugares donde hacen la prueba de forma gratuita. Hay una lista en la web de infosida.

 

¿En qué consiste la prueba?

 

• Método ELISA + Western Blot
  Es la forma habitual de detectar el VIH. El método ELISA se trata de un análisis de sangre que no mide directamente la presencia del virus sino de los anticuerpos fabricados por el organismo para neutralizarlo. Si el ELISA es positivo hay que confirmarlo luego con otro análisis: el Western Blot. Tradicionalmente, el resultado de la prueba no se conoce hasta pasados varios días. Por eso, en los últimos años los laboratorios están desarrollado nuevas pruebas de diagnóstico del tipo ELISA, más rápidas, que ofrecen resultados en unos 20 minutos. Luego, en caso de ser positivo, también habrá que confirmar con un Western Blot. Es lo que se denomina popularmente “prueba rápida”. Se trata de una prueba cuya difusión, por el momento, no está generalizada, pero que cada vez está más difundida.
• PCR o antígeno p24
  Son pruebas más laboriosas y más caras, que sí miden directamente la presencia del virus. Están indicadas en: Niños recién nacidos de madre infectada, ya que los anticuerpos que transporta el bebé pueden ser los de la propia madre. Personas que pudieran haber sido infectadas recientemente, puesto que no es posible detectar los anticuerpos del VIH hasta pasados tres meses (es el llamado periodo ventana) y se necesitara imperiosamente tener un diagnóstico seguro.

 

He oído que hay que esperar tres meses para hacerme la prueba tras un contacto de riesgo ¿es así?

Cuando alguien sospechaba que podía haberse infectado por el VIH, especialmente después de haber tenido una práctica sexual de riesgo, tradicionalmente se recomendaba esperar un mínimo de tres meses antes de hacerse la prueba. Ese plazo de espera es lo que se denomina “periodo ventana”: el periodo de tiempo mínimo que asegura que las pruebas van a dar un resultado seguro, sea positivo o negativo.
Hoy día, sin embargo, los estudios científicos han demostrado que esa recomendación no es útil ni práctica. ¿Por qué? Por una parte, porque las pruebas disponibles detectan los anticuerpos cada vez más pronto. Por otra, porque conforme pasa el tiempo desde el momento de la práctica de riesgo, puede disminuir la motivación para hacerse la prueba. Y más en un proceso como es la infección por VIH, en el que el afectado puede estar sin ningún tipo de síntomas durante años.

¿Los tratamientos contra el sida son eficaces?

Los únicos medicamentos efectivos contra el sida son los antirretrovirales.
¿Cómo actúan? No destruyen el VIH, pero evitan que se reproduzca a costa de los linfocitos T4 del organismo, frenando así el desarrollo de la enfermedad, manteniendo activo el sistema inmune del paciente y prolongando su esperanza de vida. De hecho, dependiendo de la persona y de la fase de la enfermedad en la que se encuentre (cuanto más temprana mejor), son capaces de reducir el VIH hasta niveles casi indetectables: lo que se conoce como carga viral 0.
Existen dos tipos fundamentales de antirretrovirales:

• los inhibidores de la transcriptasa (la enzima que ayuda a convertir el ARN viral en ADN)
• los inhibidores de la proteasa (la enzima necesaria para el “montaje” final de los nuevos virus)

Cada uno ataca al virus desde un determinado frente, por lo que su prescripción conjunta aumenta su efectividad. Es lo que se conoce como terapia combinada (de al menos tres antrirretrovirales), el gran avance terapéutico en la lucha contra el sida de los últimos años. Claro que también se ha demostrado la enorme importancia de la “adherencia” al tratamiento: de poco sirve esta terapia combinada si luego el paciente no respeta escrupulosamente las dosis y el horario de cada toma.
Lo más habitual es utilizar antirretrovirales cuando la tasa de linfocitos T4 se reduce hasta 200/μl. Aunque en determinados casos o cuando la persona está ya en una fase sintomática se prescriben inmediatamente.

 

¿Tienen los antirretrovirales efectos adversos?

Los antirretrovirales tienen numerosos efectos secundarios, como los vómitos, el dolor de cabeza, el insomnio o la lipodistrofia (alteración de la distribución de la grasa en el cuerpo: se pierde en la cara, se acumula en la nuca y el abdomen). Para combatirlos, los pacientes tienen que tomar otros medicamentos, a los que tendrán que añadir aquellos otros dirigidos a combatir las enfermedades oportunistas... En definitiva, un verdadero cóctel farmacológico que, evidentemente, dificulta la posología.

¿Los antirretrovirales también sirven para prevenir?

Una mujer embarazada infectada tiene entre un 15% y un 30% de posibilidades de dar a luz un niño con sida (y hasta un 45% si luego le da el pecho). Pero sólo en el caso de que la madre no tome antirretrovirales. De hacerlo, el porcentaje se reduce hasta el 2%.
Los antirretrovirales también reducen el riesgo de infección tras una situación de riesgo. Para ello deben tomarse entre 48 y 72 horas después y durante un periodo de 28 días. Se trata de una actuación excepcional que suele practicarse en personal sanitario en contacto con enfermos de sida. Por ejemplo, al sufrir un pinchazo accidental. Es lo que se denomina “profilaxis postexposición”..

¿Y la vacuna contra el sida?

Sea como sea, la esperanza sigue puesta en el desarrollo de una vacuna contra el sida, aunque no se esperan resultados concluyentes hasta dentro de unos años. A día de hoy, parece más probable que se desarrolle antes una vacuna terapéutica (cuyo objetivo es potenciar la respuesta inmunitaria frente al VIH en personas ya infectadas) que una vacuna preventiva.

Con el sida, ¿es posible llevar una vida normal?

Hoy en día miles de personas en nuestro país conviven con el sida y viven muchos años llevando una vida absolutamente normal: trabajan, tienen hijos... Aunque no es lo mismo empezar a tratarse en las primeras etapas de la enfermedad que en las últimas.
La calidad de vida en cualquier caso no es óptima, pues se ve muy afectada por los efectos adversos de los medicamentos y la propia infección. Los efectos adversos de los medicamentos y la propia infección inciden sobre ella. La lipodistrofia, alteraciones óseas, metabólicas, del sistema nervioso, y el envejecimiento prematuro son algunas de las patologías que nos encontramos frecuentemente en las personas con VIH. Sin embargo, las mayores dificultades del día a día tienen que ver con un claro y alarmante rechazo social producido por el desconocimiento de la enfermedad. Encontrará más información sobre esto en la entrevista con la representante de CESIDA (OCU-Salud nº 93).