El efecto de El Niño en la agricultura: oportunidades de inversión

El Niño sacude el campo

¿Quién no recuerda lo que llegó a costar una botella de aceite de oliva? Las malas cosechas pueden convertir un producto cotidiano en un pequeño lujo. Y no solo ocurre con el aceite. El trigo, el maíz, el café o el cacao están expuestos a los caprichos del tiempo, capaces de alterar la producción y disparar los precios en cuestión de meses. Ahora todas las miradas se dirigen hacia El Niño, un fenómeno climático asociado al calentamiento de las aguas del Pacífico tropical que altera el régimen de lluvias en buena parte del planeta.

Sus episodios más intensos pueden provocar sequías en unas regiones e inundaciones en otras, con consecuencias para las cosechas y el comercio mundial de alimentos. La agencia meteorológica estadounidense NOAA estimaba en octubre una probabilidad superior al 83% de que el episodio actual se mantuviera fuerte o muy fuerte hasta el primer trimestre de 2027. Pero una previsión climática no es una previsión bursátil: sus efectos son probables, no automáticos.

No todas las cosechas sufrirán igual

El Niño no afecta por igual a todos los países ni cultivos. Suele provocar sequías en Australia, algunas regiones de Asia y el sur de África, mientras que en la costa occidental de América del Sur puede ocasionar lluvias torrenciales e inundaciones.

• Las consecuencias para las cosechas son muy distintas. En Australia, durante los episodios más intensos, la producción de trigo ha sido, de media, un 15% inferior a su tendencia habitual. En cambio, mientras Sudáfrica puede sufrir pérdidas de maíz por la sequía, Argentina ha registrado cosechas superiores a lo habitual. En Asia, las alteraciones de los monzones pueden reducir la producción de arroz entre un 20% y un 50% en las zonas afectadas, según el Banco Mundial. También son vulnerables el aceite de palma en Indonesia y Malasia, el café y el cacao, cuya producción mundial se concentra en cerca de un 60% en Ghana y Costa de Marfil.

• Pero una mala cosecha no implica necesariamente una subida de precios. Todo depende de las reservas disponibles, de cuánto produzcan otros países y de cómo reaccionen los compradores, que pueden buscar proveedores alternativos o sustituir unos cereales por otros. También influyen las decisiones políticas: las restricciones a las exportaciones pueden disparar los precios, incluso sin una escasez mundial equivalente. A ello se suman las dificultades de los productores de Ucrania y Rusia y los elevados costes de los fertilizantes. Todo ello puede aumentar la presión sobre los precios agrícolas. Sin embargo, anticipar qué materias primas subirán, cuánto y durante cuánto tiempo sigue siendo muy difícil para el inversor.

• Y es que, más allá de los vaivenes del clima, la agricultura afronta un desafío de mayor alcance: alimentar a una población creciente sin disponer de muchas más tierras de cultivo. Según las previsiones de la OCDE y la FAO, la demanda mundial de cereales y carne aumentará alrededor de un 12% hasta 2035. Para atenderla, será fundamental mejorar la productividad agrícola y ganadera.

Qué pasa cuando sube el grano

Una subida del precio de los cereales puede mejorar los ingresos de algunos agricultores, siempre que dispongan de cosecha suficiente para vender. Pero también puede perjudicar a quienes utilizan esos mismos productos como materia prima.

• El ejemplo más claro está en la ganadería. El maíz y la harina de soja son ingredientes fundamentales de los piensos y, cuando se encarecen, los márgenes de las explotaciones pueden resentirse. Además, las empresas cárnicas no siempre consiguen trasladar inmediatamente esos mayores costes al consumidor.

• Por eso conviene distinguir entre compañías. La estadounidense Tyson Foods depende en buena medida del complicado negocio del vacuno en Estados Unidos. Aunque su actividad avícola evoluciona mejor, preferimos esperar a una recuperación de sus márgenes antes de plantearnos su compra. Más interesante nos parece JBS, que combina negocios de vacuno, pollo y porcino en distintos mercados. Esta diversificación geográfica y de actividades le permite amortiguar parte de las dificultades de un mercado concreto, aunque no elimina los riesgos propios de un negocio muy competitivo y sujeto a fuertes oscilaciones de costes y precios. Solo contemplaríamos su compra para inversores dispuestos a asumir una elevada volatilidad.

• También los grandes fabricantes de alimentos, como Nestlé (conservar; presente en la cartera Experto en acciones) o Mondelez, pueden sufrir el encarecimiento del café, el cacao o los cereales. Su capacidad para trasladar esos mayores costes a los consumidores será decisiva para proteger sus beneficios.

• Pero las oportunidades agrícolas no se limitan a quienes producen o comercializan alimentos. También están en las empresas que proporcionan al agricultor los medios necesarios para mejorar sus cosechas.

El agricultor aprieta el cinturón

Producir más con menos recursos exige invertir en semillas mejoradas, fertilizantes, maquinaria y nuevas tecnologías. Pero ¿tienen los agricultores dinero para hacerlo? Una encuesta de McKinsey a 5.500 productores de diez países revela que, ante las dificultades económicas, el 36% recortaría primero sus compras de fertilizantes y el 16% la inversión en maquinaria. En cambio, si mejorasen sus ingresos, el 48% daría prioridad a los fertilizantes y el 36% a la maquinaria.

• Es decir, los fertilizantes pueden recuperar antes la demanda, mientras que la compra de tractores y cosechadoras puede seguir aplazándose. Las empresas capaces de demostrar ahorros de costes o mejoras de productividad parten con ventaja. Otra tendencia prometedora son los productos biológicos, como los bioestimulantes que favorecen el crecimiento de las plantas o los tratamientos biológicos contra plagas. De hecho, más de la mitad de los agricultores especializados en cultivos de mayor valor utiliza ya alguno de ellos. Por último, la tecnología también gana terreno, pero de forma más moderada: solo el 17% de los agricultores emplea inteligencia artificial generativa.

Apostar por los cereales mediante ETC

Algunos fondos cotizados como los ETC WisdomTree Wheat (JE00BN7KB664), Corn (JE00BN7KB441) o Sugar (GB00B15KY658) permiten invertir en la evolución del trigo, el maíz o el azúcar. Pero cuidado: estos productos no compran físicamente las materias primas, sino que invierten mediante contratos de futuros. Por eso, su rentabilidad no depende solo de la evolución de los precios agrícolas. La renovación de esos contratos, las comisiones y las divisas pueden reducir las ganancias e incluso provocar pérdidas aunque la materia prima se encarezca. Preferimos mantenernos alejados.

Vamos al grano: ¿cómo invertir?

La necesidad de mejorar la productividad agrícola ofrece oportunidades en distintos negocios, aunque no todos presentan el mismo atractivo bursátil.

• Semillas y protección de cultivos: Nos parece uno de los negocios más interesantes por su demanda relativamente estable. Destaca Corteva, que desarrolla semillas mejoradas y productos para proteger las cosechas. Su actividad responde a una necesidad que no depende únicamente del clima de un año concreto.

• Fertilizantes: Empresas como CF Industries, Nutrien o Yara pueden beneficiarse de una recuperación de las compras agrícolas, pero sus resultados dependen mucho de los precios de los fertilizantes y de sus costes de producción, especialmente del gas natural en los nitrogenados. Son negocios más cíclicos, en los que conviene no dejarse llevar por unos beneficios excepcionalmente elevados.

• Maquinaria agrícola: Deere, CNH Industrial y AGCO están bien posicionadas para aprovechar la agricultura de precisión y la automatización, pero sus ventas dependen de la capacidad de inversión de los agricultores. Nos gusta especialmente el negocio de Deere, pero la acción está cara.

• Biológicos y nuevas tecnologías: El creciente interés por productos que mejoran la resistencia de los cultivos y reducen el uso de determinados tratamientos abre oportunidades para empresas como Corteva, Bayer o BASF (vender). Sin embargo, se trata de actividades que aún deben demostrar su capacidad para generar beneficios suficientes y justificar las valoraciones bursátiles, por lo que nos mantenemos alejados.

• Nuestra opción diversificada: En definitiva, no es un sector del que esperar grandes alegrías, pero puede dar estabilidad a una cartera y merece por ello un hueco entre sus inversiones. Para aprovechar esta tendencia sin depender de una sola compañía, preferimos diversificar mediante el ETF iShares Agribusiness (IE00B6R52143; cotiza en el Euronext de Ámsterdam), incluido en nuestra cartera Experto en acciones. Este fondo cotizado invierte en empresas relacionadas con diferentes eslabones de la cadena agrícola: semillas, fertilizantes, maquinaria agrícola, producción y comercialización de alimentos. Sus gastos anuales son del 0,55% y está disponible, por ejemplo, en Banco BiG, donde por ser socio de OCU Inversiones se ahorrará las comisiones de custodia.

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