Células del cordón umbilical: ¿milagrosas?

¿Es verdad que las células del cordón umbilical pueden curar el cáncer? Si es así,  ¿por qué no se conservan las de todos los que nacen? Esta es la pregunta que se hace E.R. tras leer que una niña andaluza de dos años, cuyo sistema sanguíneo estaba dañado por un tumor cerebral, ha recibido un trasplante de células madre procedentes de su propio cordón umbilical que se conservaban en un  banco privado localizado en el extranjero.  La noticia, aparecida en prensa, siembra cierta confusión y ha vuelto a abrir el debate sobre la necesidad de guardar las células madre de cordón umbilical y sobre la oportunidad o no de recurrir a un banco privado que  las “reserve” para uso propio.

La verdad es que las indicaciones reales de las células madre del cordón umbilical son mucho más limitadas de lo que las empresas privadas dedicadas a guardarlas publicitan.

Es cierto que pueden usarse para tratar leucemias, linfomas y otras enfermedades de la sangre: en esos casos las células del cordón umbilical sustituyen al tradicional trasplante de médula ósea procedente de un donante compatible. Sin embargo, si estos transtornos tienen una causa genética, las células del propio cordón no son las mejores para resolverlos. De hecho, lo más probable es que se recurra a un trasplante de células provenientes de un donante que sea compatible, pero  que no lleve la enfermedad en sus genes. Es decir, que aunque se hayan guardado las células del propio cordón umbilical deberá recurrirse a células de otro donante (un donante altruista que no haya guardado las células para “uso propio”).

Este no era el caso de la niña de la que E.R. habla: su enfermedad había sido provocada por el tratamiento de quimioterapia que había recibido por otro motivo. Por lo tanto, su problema era tratable con células madre extraídas de su propia médula ósea o de su propia sangre periférica. Esto significa que a la niña se hubiera podrido tratar igual aunque no se dispusiera de células provenientes de su propio cordón.

Por lo que se refiere al resto de aplicaciones “futuras” que empresas y medios de comunicación publicitan sobre estas células (curar el Alzheimer, el Parkinson o la diabetes, por mencionar solo tres de ellas) lo cierto es que a día de hoy, y pese a la abundante investigación en curso, la terapia con células madre para tratar estas enfermedades dista de ser una realidad.

En cualquier caso, es posible en nuestro país donar las células a una red de bancos públicos asociados a un grupo de maternidades autorizadas. Gracias a esta red, de hecho, España es el segundo país del mundo en número de cordones almacenados. Dichas células están a disposición de todas aquellas personas que las necesiten, de acuerdo al carácter altruista que la donación de órganos y tejidos tiene por ley en España.