Alcohol: abuso y efectos

El hígado funciona como un filtro

¿Qué pasa en nuestro cuerpo cuando bebemos alcohol?

El alcohol, una vez ingerido, es absorbido por nuestro organismo a través de las mucosas del estómago (un 20%) y del intestino delgado (el 80% restante). A continuación, la sangre, en su camino al corazón, traslada el etanol y, en menor medida, el metanol, al hígado, donde se metabolizan hasta convertirlos en sustancias menos tóxicas y asimilables.

Así, el etanol es transformado por las enzimas del hígado primero en acetaldehído y después en acetato y otros compuestos; un proceso lento y no exento de daños (el acetaldehído despolariza las proteínas, oxida los lípidos, consume vitaminas del grupo B y daña los tejidos), y que aporta calorías vacías (7 kcal por gramo de alcohol consumido) sin apenas valor nutritivo... engordan pero no nutren.

En cuanto al metanol, se trata de un compuesto especialmente lesivo, apenas presente en el alcohol de calidad, pero que en grandes proporciones podría llegar a provocar ceguera.

El cuerpo absorbe el alcohol

Dado que la velocidad de absorción es mayor que la de metabolización, si se ingieren grandes cantidades de alcohol en poco tiempo, el hígado no alcanza a metabolizar todo el etanol al mismo ritmo en que éste se incorpora al torrente sanguíneo, por lo que una cierta cantidad de etanol fluirá libremente por el organismo dañando los tejidos. En el caso de un hombre adulto de 75 kilos, la velocidad máxima de metabolización es de unos 12 g de etanol por hora (un tercio de cerveza o una copa de vino). En cualquier caso, los efectos del alcohol se dejan sentir entre 30 y 45 minutos después de haber bebido.

Hay factores que influyen en la metabolización:

• la presencia de comida en el estómago y el intestino puede reducir hasta 3 veces la velocidad de absorción,
• las bebidas gaseosas (refrescos, cava) aceleran el vaciamiento gástrico y favorecen una rápida absorción;
• las bebidas de alta graduación (40 % vol.) se absorben más lentamente, las de graduación media o baja lo hacen con más rapidez;
• el ejercicio físico y el calor también aceleran la absorción.

Efectos a corto plazo

El exceso de alcohol tiene consecuencias directas sobre muchos órganos:

• sobre el cerebro, disminuyendo el autocontrol, la memoria, la capacidad de concentración y las funciones motoras;
• sobre el corazón, aumentando la actividad cardiaca;
• sobre los pulmones; acelera la respiración;
• sobre el estómago, irritando la mucosa gástrica;
• sobre el riñón; reduciendo los niveles de la hormona antidiurética, provocando deshidratación y obligando a tomar agua de otros órganos como el cerebro (de ahí el dolor de cabeza).

Y no acaban ahí los riesgos:

Bastan 0,5 gramos de alcohol por litro (dos cervezas) para sentirse eufórico, minusvalorar el riesgo y percibir mal las distancias; más que suficiente para sufrir un accidente de circulación; de ahí que el límite actual esté en 0,25 mg/l de aire expirado o 0,5 g/l de sangre.

La ingesta aguda de alcohol (entre 3,5 y 4 g/l en la sangre) puede ocasionar un coma; ante un coma no valen remedios caseros, lo más inteligente es llamar cuanto antes a los servicios de urgencia; y si dispone de ropa de abrigo, tape al enfermo mientras espera su llegada.

Graves daños hepáticos

El principal perjudicado por un consumo continuado de alcohol es el hígado. Un consumo excesivo durante 5 años es suficiente para producir daños hepáticos más o menos graves: esteatosis (hígado graso), hepatitis y cirrosis alcohólica, una enfermedad irreversible que está asociada a un mayor riesgo de padecer cáncer de hígado. Las tres enfermedades suelen manifestarse de manera consecutiva a lo largo de los años.

Otros órganos que resultan dañados a medio plazo son el esófago, el aparato digestivo y el páncreas. También se producen daños funcionales sobre el sistema nervioso.

Por otro lado, las madres alcohólicas tienen un mayor riesgo de dar a luz bebés con malformaciones congénitas.

Nuestro consejo

Antes de empezar a beber alcohol…

• Tome alimentos sólidos. Los hidratos de carbono, grasas y proteínas protegen el estómago y reducen la velocidad de absorción del alcohol.

Mientras esté bebiendo alcohol…

• Beba otros líquidos. Un vaso de agua o zumo cada cierto tiempo mantendrá su cuerpo hidratado.
• Tome alimentos azucarados. Un caramelo, un bollo o un batido limitarán la pérdida de glucosa.
• Coma alguna pieza de fruta. Está demostrado que la fructosa que contiene acelera la metabolización del alcohol (del etanol, más concretamente).
• Espacie las tomas de la bebida alcohólica. De este modo su organismo metabolizará mejor sus componentes.
• No tome medicamentos, puesto que potencia o inhibe los efectos de algunos de ellos.
• Por supuesto, no conduzca. 

Una vez haya dejado de beber alcohol…

• Si quiere luchar contra la temida resaca:

  • Coma algo, aunque sea poco, y beba alguna bebida no alcohólica. Conseguirá disminuir, en general, los efectos del abuso de alcohol sobre su organismo.
  • Si necesita un analgésico, no tome los que incluyen ácido acetilsalicílico (aspirina), ya que irritarán el ya de por sí malogrado estómago. En estas circunstancias es preferible un analgésico a base de paracetamol.