Acuíferos envenenados

En efecto, es posible que el agua extraída de determinados acuíferos sobre explotados contenga una pequeña cantidad de arsénico. Cuando en el substrato rocoso de un acuífero están presentes minerales que contienen arsénico, mientras se encuentran sumergidos bajo el agua, no hay oxidación y el arsénico se mantiene en forma insoluble. Pero si el nivel del agua baja tanto que el substrato queda al descubierto, el arsénico se oxida por contacto con el oxígeno del aire, con lo que se vuelve soluble. El agua que pase por las zonas oxidadas al subir nuevamente el nivel freático (cuando se infiltra la lluvia, etc.), disolverá el arsénico y quedará contaminada,

A veces, el fenómeno se da cuando se producen largos periodos de bombeo seguidos de otros de descanso, aunque no pueda hablarse en su conjunto de sobreexplotación.

Desgraciadamente, este tipo de contaminación es irreversible y eliminar el arsénico del agua es caro y complicado, aunque posible, y da lugar a un residuo peligroso.

La única solución es racionalizar la explotación de los acuíferos y vigilar estrechamente la calidad del agua, ya que el arsénico es un residuo indetectable para el consumidor, al ser inodoro e insípido.

En cuanto a los efectos, el arsénico en forma de compuesto inorgánico, que es el que suele contaminar el agua, es capaz de causar cáncer de pulmón (por inhalación) y de piel (por ingestión). Se acumula en el organismo de quien bebe habitualmente agua contaminada y los efectos aparecen aproximadamente tras cinco años de exposición.

La legislación española fija un límite de 10 g/l que, en algunos análisis realizados por la OCU, se superaban en muchos lugares de España. Al ser relativamente común, antes de que se descubriera que el origen del arsénico estaba en el substrato, se barajó la hipótesis de que pudiera aparecer por culpa de vertidos industriales incontrolados, el abuso de pesticidas, el depósito de partículas dispersas en la atmósfera, etc.